Rok 1899. Młody lekarz Edward Newgate (Jim Sturgess) przybywa na staż do zakładu dla obłąkanych Stonehearst Asylum. Placówką kieruje uroczy doktor Lamb (Ben Kingsley), który w miejsce opartych na ubezwłasnowolnieniu i terrorze metod leczenia stosowanych przez swego poprzednika (Michael Caine) wprowadził nowoczesną, bezstresową terapię. W zakładzie Edward poznaje cierpiącą na nadpobudliwość, niezwykle fascynującą Elizę Graves (Kate Beckinsale). Studiując jej przypadek odkrywa, że Lamb i jego współpracownicy skrywają mroczną tajemnicę, związaną z przeszłością ośrodka.
